一般人都知道，睡眠質量不足或者不佳，會嚴重影響身體和精神健康，引起一個人的生活、工作甚至社會問題。雖然許多人可以藉改變生活方式，或者是服用安眠藥物，來減少睡眠剝奪的情況；但不幸的是，有一些人確實患了少見的致命性失眠症。

在這種患者中，有兩種形式，一種是因遺傳基因突變而引起的，另外一種是自發性的，並無特別的前置因子。症狀可能發生在20多歲到70歲，平均發作者是有40歲。症狀開始後三到五年之內，通常會發生死亡現象。在這種致命性的失眠症者，目前為止，大多數是因為遺傳引起。

患者通常不會認為失眠是嚴重的毛病，通常會尋訪神經科専家，接受肌肉和韌帶方面的檢查和治療。因為，患者早期症狀是時常跌倒和輕微的睡眠困難，偶爾肌肉抽筋、痙攣和僵硬等。在睡覺的時候，也並不平穩，時而移動或者踢被子，最後根本無法入睡。不久之後，精神功能惡化，失去協調，影響自主神經系統的功能，心律可能變得很快，血壓可能會增加而且體溫升高，常常大汗淋漓。

這種致命性的遺傳失眠症中，一種朊病毒蛋白基因異常，使蛋白質積聚在丘腦中－－這是大腦中一個管理行動和感覺能力的中樞關鍵區。結果導致腦細胞受損，神經退化，引起嚴重的身體和精神失常症狀。儘管過去用抗精神病藥物和用對抗瘧疾病的藥物來控制這種疾病，可惜目前為止，對這種致命性的遺傳失眠症尚無法治癒。治療的重點是緩解症狀並盡量減少痛苦，以達到舒適為主。